El IEP empezó sus actividades con un ambicioso proyecto auspiciado por la Universidad de Cornell: “Estudios de cambios en pueblos peruanos”. En este proyecto también participaron las universidades de San Marcos, San Antonio Abad del Cusco y San Agustín de Arequipa. El estudio consistió en el análisis de los cambios diferenciados que el desarrollo económico capitalista estaba produciendo en la sociedad rural. Se seleccionaron 18 casos tratando de tener una muestra de la diversidad de regional del país: comunidades agrícolas, de pastoreo, haciendas y pueblos de la costa y sierra del Perú. Este proyecto, dirigido por José Matos Mar y William F. Whyte, tuvo una duración de cinco años y movilizó a decenas de investigadores y estudiantes para aplicar encuestas y recoger información etnográfica de los casos seleccionados.